在一项新的研究中，来自美国麻省总医院、哈佛医学院和路易斯维尔大学的研究人员发现尽管病毒作为潜在的癌症制造者一直受到人们的诟病，但是至少有一类病毒---所谓的“低风险”人乳头瘤病毒（HPV）---在不知情的情况下保护我们免受皮肤癌。相关研究结果近期发表在Nature期刊上，论文标题为“Immunity to commensal papillomaviruses protects against skin cancer”。
图片来自Jon Messerschmidt。
 
免疫系统受到疾病或药物治疗抑制的患者罹患与病毒感染相关的癌症的风险大大增加，特别是皮肤鳞状细胞癌（squamous cell carcinoma, SCC）。论文通讯作者、麻省总医院癌症免疫学中心研究员Shadmehr Demehri博士说，尽管多项研究试图揭示HPV感染与SCC之间存在关联，但没有一项研究能够证实HPV实际上驱动了这些常见皮肤癌的产生。
 
相反，通过研究实验模型和来自人类皮肤癌的组织样本，这些研究人员发现“共生（commensal）”乳头瘤病毒---存在于在大多数人皮肤上的低风险HPV---似乎在抵抗SCC上发挥着间接保护作用，而不是有害作用。
 
他说，“这是首个证据表明共生病毒可能在实验模型和人体中都具有有益的健康效果，并且事实证明这种有益效果与癌症保护有关。这些共生病毒（在这里指的是乳头瘤病毒）的作用是诱导免疫反应，从而保护患者免受皮肤癌。”
 
这些研究人员说，在免疫系统受到抑制的患者中，免疫功能的丧失而不是HPV致癌作用是导致皮肤癌风险增加100倍以上的原因。
 
他们的发现提出了一种使用基于T细胞的疫苗预防皮肤癌的新方法。T细胞是一种至关重要的免疫系统细胞，可将其他细胞识别为异常的或外来的并对它们进行标记以便破坏它们。他们写道，“针对共生HPV的T细胞疫苗可能会提供一种创新的方法来增强皮肤中对这种抗病毒的免疫力，并且有助于高危人群预防疣和皮肤癌。”
 
他们指出，增强对HPV的天然免疫力可能会进一步提高使用免疫检查点抑制剂对SCC的免疫治疗效果，其中免疫检查点抑制剂是解除癌症对免疫系统的抑制并允许它识别和破坏癌细胞的药物。
 
已知有100多种HPV毒株，其中只有12种毒株左右被归为高危型HPV，在这些高危型HPV中，有些类型与宫颈癌、阴道癌、外阴癌、阴茎癌和肛门癌有关，而另一些类型与头颈癌和口腔癌相关。其他的HPV毒株（比如Demehri及其同事们研究的那些毒株）是人体内部和外部的常见搭便车者，被认为有较低的风险导致严重疾病。
 
Demehri及其同事们对小鼠模型进行了实验，结果表明具有完整免疫系统和天然抗乳头瘤病毒免疫力的小鼠，以及对T细胞转移具有适应性免疫力的小鼠，在暴露于紫外线或已知会导致皮肤癌的化学物时，均可阻止皮肤癌产生。他们还测试了人类皮肤癌样品中25种已知的常见低风险HPV的存在和活性，发现与邻近的正常皮肤相比，皮肤癌中的病毒活性和病毒载量显著下降，“这表明对病毒阳性的恶性肿瘤细胞产生强大的免疫选择性”。
 
参考资料：
 
1.John D. Strickley et al. Immunity to commensal papillomaviruses protects against skin cancer. Nature, 2019, doi:10.1038/s41586-019-1719-9.
 
2.Immune response against skin-dwelling viruses prevents cancer
https://medicalxpress.com/news/2019-10-immune-response-skin-dwelling-viruses-cancer.html