近日，《自然》杂志在线发表了一篇论文，详细介绍了新冠病毒在一批住院患者中的病毒学特征。论文一经上线，便在海外社交媒体引起了热议。一些评论指出，这项工作极为出色，也提供了非常重要的数据。它从病毒学的角度，不仅揭示了新冠病毒与SARS病毒的多处不同，还有力支持了“无症状者具有感染性”的观点，再次强调了以“所有人都是潜在感染者”为标准，做好防护工作的意义。
 
值得一提，本论文以“加速预览”（accelerated article preview）的形式上线。读者也得以在具体的排版和校对工作之前，就能读到这项重要的工作（点击文末“阅读原文/Read More”即可访问）。
 
本论文来自一支德国团队，研究所用的样本均来自慕尼黑的9名患者。研究人员们指出，这些患者的口咽拭子或鼻咽拭子样本最早可以追溯到出现症状的第一天。此时，他们的症状往往还非常轻微。需要注意的是，在出现症状的头5天，患者的拭子样本均呈现阳性，且新冠病毒的RNA水平处于高位。此外在患者的痰液中，研究人员们同样检测出了新冠病毒的RNA。
 
理论上讲，能检测出病毒的RNA，不代表病毒此时还依旧存活（死掉的病毒也会留有病毒RNA）。为了明确患者在刚出现症状的时候是否具有潜在的传染性，科学家们进一步从患者的样本里尝试分离和培养病毒。后续结果表明，在出现症状的头一周里，患者的拭子样本和痰液样本中均能分离出病毒。而从第8天起，尽管患者的样本里还能检出较高的病毒载量，科学家们再也没有成功从中分离出病毒。
 
基于这些结果，研究人员们推测病毒在病程的早期，会在上呼吸道中进行复制。为了检验这个设想，他们设计了一种特殊的检测手段，特异性去检测病毒的sgRNA——这是一种只有在被感染的细胞里才能发现的特殊RNA，可表明病毒的复制活跃程度。结果表明，在出现症状的头5天里，新冠病毒可在咽部活跃复制。
 
之前，一些研究表明在患者的粪便样本中检测出了大量的病毒RNA。这是否表明病毒也可能通过粪口传播呢？为了回答这个问题，研究人员们对患者的粪便也做了分析。结果表明，尽管粪便中的新冠病毒RNA水平非常高，但在13个检测的样本中，都无法从中分离出病毒。此外，利用这套检测病毒复制的技术，研究人员们也没有在粪便里观察到明显的病毒复制现象。总体来讲，为了减少传染，防控手段还是应该集中在减少飞沫传播上。
 
在另一些研究里，科学家们也发现了新冠病毒的一些奇怪特点。他们指出，在这9名患者里，有6人的粪便和痰液样本，在3周之后依旧可以检测出新冠病毒的RNA。此时，他们的症状早已完全消失了。考虑到医疗资源在当下依然紧缺，很多医院会选择让患者尽早出院。作者们表示，在让患者出院时，我们需要遵循严格的标准（如出现症状后已经过了10天，或病毒拷贝数每毫升不超过10万个），这样才能最大程度地降低风险。
 
在论文的总结部分，研究人员们指出在所分析的患者中，新冠病毒与SARS病毒展现出了截然不同的病毒学特征。对SARS病毒而言，一般在出现症状的7-10天后，RNA水平才会达到峰值。而新冠病毒看似“出道即巅峰”，在出现症状的5天内，RNA水平就达到了峰值。而且相较SARS病毒，该峰值可以高出1000倍！此外，能从咽部样本中分离出新冠病毒，也让他们感到惊讶。相比之下，SARS病毒的分离工作罕有成功。
 
综合来看，这些结果表明新冠病毒能在上呼吸道组织中进行活跃的复制，且在症状不明显之际就能达到很高的水平。等到患者出现症状之际，病毒在上呼吸道的峰值甚至可能已经过去了。为此，为了控制新冠疫情，我们需要比防治SARS病毒更为严格有效的手段。