在最近一项研究中，西雅图儿童研究所的科学家们开发出了一种减毒性疟疾疫苗。相关结果发表在《JCI Insight》杂志上。

据调查，疟疾每年导致2.28亿例病例和40万人死亡。针对肝脏中寄生虫感染并预防血液阶段感染的疫苗不仅会降低高危群体（如5岁以下的儿童）的死亡率，而且会有效阻止其传播。

文章作者Kappe实验室此前首先开发了针对疟疾的GAP疫苗。为了设计GAP，科学家选择了从寄生虫的DNA中删除特定基因。这种方法可以使GAP停留在肝脏中，而不会达到危险的血液感染阶段。

为了改进第一代GAP，研究者们试图设计出一种在肝脏感染阶段尽可能停留较长时间的GAP，然后再将其捕获。

基于小鼠的模型研究发现，与早期停滞的GAP（如GAP3KO）相比，晚期肝停滞的GAP在产生强大的免疫反应方面要更为优越。然而，将其结果转化临床应用仍十分困难。

受到早期发现的鼓舞，作者继续寻找可能的基因靶标，希望该基因靶标被删除后将使人类疟疾寄生虫在蚊子中正常发育，在肝细胞中大量复制，然后在在肝脏中长期停滞。

在新发表的论文中，作者在恶性疟原虫中鉴定出名为Mei2的基因。 “在啮齿动物和人类疟疾病毒株中，Mei2的缺失导致寄生虫在肝脏发育的晚期受到阻滞。”

然后，研究小组用Mei2 GAP在人肝嵌合小鼠中测试了恶性疟原虫的感染效果。他们发现，这些GAPs可以按照预期的方式复制并在肝脏发育阶段被阻滞，并且没有像未经基因改造的野生型寄生虫那样过渡到血液感染阶段。

“我们的研究为我们提供了构建下一代GAP疫苗的基础，可能具有更强的抗疟疾效力。在阻止传播的同时获得更高的保护水平对于消除疟疾至关重要。”