南开大学生命科学学院、药物化学生物学国家重点实验室刘林教授团队通过完全化学小分子的方法，将卵巢颗粒细胞重编程为具有生殖系转移能力的诱导性多能干细胞，进而分化为卵子，并通过正常受精获得了健康小鼠。该突破属世界首次，为保持生育能力、调节机体内分泌等研究开辟了新思路。日前，相关研究论文发表在国际学术刊物《细胞报告》上，国际顶级刊物《细胞》将此发现作为头条文章推荐。
女性生殖能力从35岁左右开始下降，50岁左右进入绝经期，从而丧失生殖能力。卵子是孕育生命的关键，卵巢衰老最主要的表征即为卵子的数量和质量急剧下降。在女婴出生时，储存在体内的卵子数量就已经确定。随着年龄增长，周期性排卵、卵泡闭锁及外界环境的危害均会导致体内卵子数量逐渐减少，直至枯竭。如果能够从体外获得足够量的卵子补充到体内的卵巢中，将对临床上治疗生殖衰老等疾病具有重要价值。
卵巢颗粒细胞是卵泡中与卵母细胞相互作用并促进卵子发生的一类体细胞，支持卵子的生长和发育，最早被成功应用于克隆动物的研究。临床上，每个卵子周围都有数千个颗粒细胞，颗粒细胞一般作为体外受精的副产物而被丢弃。
刘林团队设想配制一种由配方明确的化学小分子物质组成的“饮料”让细胞喝下，让这些细胞转变为诱导性多能干细胞，规避转基因方法带来的风险。经过反复试验，他们最终调制了一种含有巴豆酸钠等化学物质的小分子培养液，用于处理卵巢颗粒细胞，使其高效地转变为诱导性多能干细胞。这些细胞被证明具有稳定的基因组、逐渐延长的端粒和较高的质量。
此外，研究人员通过另一种含有维生素C等化学物质的小分子培养液支持卵泡的组装和卵子的发育，使得颗粒细胞来源的多能干细胞成功进入减数分裂，并分化形成卵子。这些卵子具有稳定的基因组，并能够进一步形成健康正常的小鼠后代。
刘林指出，将颗粒细胞转化为卵母细胞，是一项在发育和生殖生物学领域重大而有趣的成果，但这一研究从应用于小鼠到应用于人类，还有很长的路要走。