西奈山医院的研究人员报告说，许多肝癌肿瘤含有高度多样化的细胞群，这种现象被称为肿瘤内部的异质性，会显着影响肿瘤生长的速度。免疫系统对这种异质性的贡献可能具有重要的临床意义。
 
在《Nature Communications》上发表的一项新研究中，研究小组报道约30%的肝细胞癌(HCC)患者会出现这种异质性，HCC是最常见的肝癌，其中一些肿瘤通过劫持不同基因网络快速生长。
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"肿瘤是一个复杂的生态系统，我们的研究结果首次表明他们可以通过与免疫系统的相互作用而进化，"西奈山Tisch癌症研究所肝癌项目助理教授、该研究的通讯作者Augusto Villanueva博士说道。"通过更好地了解肿瘤的发展过程，我们了解了更多关于它们如何适应药理学压力，以及它们如何形成对癌症治疗的抵抗机制。这种更大的意识将有希望导致我们识别生物标记，可以预测哪些患者对治疗有反应。"
 
研究小组的一项发现是，单个肝癌活检可能会对肝脏肿瘤产生错误的描述。
 
Villanueva博士说："就基因构成和免疫细胞浸润而言，有些肿瘤非常相似，而有些则非常不同。这意味着来自同一肿瘤的活检会根据取材地点产生不同的信息，从而影响患者的临床决策。这就是为什么我们的工作旨在了解肿瘤是如何演变的，以及它们可以采取的不同轨迹，这对未来的癌症研究以及有效治疗癌症非常重要。"
 
随着免疫疗法继续改变癌症的研究和治疗，最有希望的领域之一是肝癌。就发病率和死亡率而言，肝癌已经成为美国增长最快的恶性肿瘤，每年有3.3万新病例。两项使用PD-1免疫检查点抑制剂的2期临床试验在人体中取得了前所未有的反应，促使美国食品和药物管理局(Food and Drug Administration，FDA)加快批准这些药物用于晚期肝细胞癌的二线治疗。PD-1免疫检查点抑制剂有助于人体免疫系统识别和攻击癌细胞。
 
最近，一项结合PD-1免疫检查点抑制剂和抗血管生成药物的三期临床试验，与目前的一线治疗标准索拉非尼相比，提高了生存率。尽管如此，只有大约30%的HCC患者被认为对免疫检查点抑制有良好的反应--这种结果在免疫治疗中并不罕见。
 
"免疫系统的进化对肝癌产生了重要的约束，通过调查免疫细胞和癌症细胞在分子水平上之间的相互作用，我们试图预测肿瘤耐药性的机制，"该研究的第一作者Bojan Losic博士解释说。"考虑到免疫检查点抑制剂在某些异质实体肿瘤中的显着成功，我们的工作尤其相关。"
 
为了了解驱动肿瘤恶化的机制，来自西奈山和其他世界各地的医疗中心的研究小组对来自多个区域相同的14个肝癌患者的肿瘤结节的基因表达分析，免疫活动，和DNA突变进行了综合分子分析。这项研究是第一次在同一肿瘤结节的多个区域使用单细胞RNA测序，也是第一次评估免疫系统对肝癌进化的贡献。
参考资料：
 
Augusto Villanueva et al. Intratumoral heterogeneity and clonal evolution in liver cancer Nature Communication. 2020. DOI： https：//doi.org/10.1038/s41467-019-14050-z