科学家们正在努力找出在世界范围内造成严重破坏的冠状病毒的来源。三周前，中国科学家在基因分析的基础上提出，以蚂蚁为食的有鳞穿山甲是罪魁祸首。但科学家们现在已经检查了这些数据--连同上周公布的另外三份穿山甲冠状病毒基因组研究报告--并表示，尽管这种动物仍然是一个潜在的来源，但这个谜还远远没有解开。
 
公共卫生官员希望确定病毒的来源，以防止新的疫情爆发。科学家们假设病原体是从动物身上传染给人的，就像其他冠状病毒一样；例如，导致严重急性呼吸系统综合症(SARS)的病毒被认为是2002年从果子狸传染给人类的。此次疫情爆发初期，数十名感染者在中国武汉市的一个活禽市场工作，但市场上发现的冠状病毒样本检测结果尚未确定来源。
 
 
三个独立的中国团队正在试图追踪冠状病毒的起源，其中一个来自中国疾病预防控制中心，另一个来自中国科学院。
 
误解
 
在2月7日的新闻发布会上，广州华南农业大学的研究人员认为穿山甲是冠状病毒的动物来源。穿山甲的肉和鳞片在中国广受欢迎；后者用于传统医学。尽管作为全球禁令的一部分，这种动物在中国是被禁止销售的，但仍然有穿山甲从少数东南亚和非洲国家走私进来。研究人员表示，他们在走私的穿山甲中发现了一种冠状病毒，该病毒与人类传播的这种病毒有99%的基因匹配。
 
但结果并没有涉及整个基因组。该研究的作者于2月20日将他们的分析结果发布在生物医学预印本服务器bioRxiv上。华南农业大学寄生虫学家、论文合着者肖立华解释说，这份新闻发布会报告是"生物信息学小组和研究实验室之间令人尴尬的错误沟通"的结果。全基因组比较发现穿山甲和人类病毒有90.3%的DNA相同。
 
RBD是冠状病毒的关键部分，它使冠状病毒能够附着并进入细胞。新加坡国立大学医学院病毒学家王林发(音)说，这两种病毒的RBDs即使有99%的相似性，也不足以把它们联系起来。王林发是发现非典病毒起源小组的成员之一。
 
不够接近
 
上周，bioRxiv网站上发布了三项类似的对比研究。其中一篇由国际研究组织发表于2月18日的论文发现，非法贩卖的穿山甲冷冻细胞样本中的冠状病毒与人类身上发现的病毒有85.5%到92.4%的DNA相同。
 
2月20日发表的另外两篇论文也研究了走私穿山甲的冠状病毒。与引起COVID-19的病毒相似度分别为90.23%和91.02%。
 
加拿大汉密尔顿市麦克马斯特大学研究冠状病毒的Arinjay Banerjee说，在确定宿主之前，基因相似性应该比这些研究报告的要高。他指出，SARS病毒与果子狸冠状病毒有99.8%的基因组相同，这就是为什么果子狸被认为是病毒的来源。Banerjee说，如果穿山甲是目前疫情爆发的根源，那么也并不是这些研究中的穿山甲。
 
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关键的不同点
 
到目前为止，在中国云南省的一只蝙蝠身上发现了与人类冠状病毒最相似的病毒。2月3日发表的一项研究发现，蝙蝠冠状病毒与引起COVID-19的病毒共享96%的遗传物质。蝙蝠可能把病毒传给了人类，但这两种病毒的RBD位点有关键的区别。研究人员说，这表明这种特定的蝙蝠冠状病毒没有直接感染人类，但可能通过中间宿主传播给人类。
 
北京中国科学院动物研究所的生态学家蒋志刚说，这些论文提出的问题比它们回答的问题多。他问道，如果穿山甲是病毒的来源，而它们来自另一个国家，为什么没有在那个地方的人被感染的报告？
 
武汉江汉大学研究动物行为的Sara Platto担心，所有关于穿山甲来源的猜测可能会驱使人们杀死它们。非典爆发后，麝香猫被大量捕杀。"问题不在于动物，而在于我们与它们接触，" Platto说道。
 
参考资料：
 
【1】Mystery deepens over animal source of coronavirus
 
【2】Xiao， K. et al. Isolation and Characterization of 2019-nCoV-like Coronavirus from Malayan Pangolins. Preprint on bioRxiv https：//doi.org/10.1101/2020.02.17.951335 (2020).
 
【3】Lam， T. T.-Y. et al. Identification of 2019-nCoV related coronaviruses in Malayan pangolins in southern China Preprint on bioRxiv https：//doi.org/10.1101/2020.02.13.945485 (2020).
 
【4】Liu， P. et al. Are pangolins the intermediate host of the 2019 novel coronavirus (2019-nCoV) ？ Preprint on bioRxiv https：//doi.org/10.1101/2020.02.18.954628 (2020).
 
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【6】Zhou， P. et al. A pneumonia outbreak associated with a new coronavirus of probable bat origin. Nature https：//doi.org/10.1038/s41586-020-2012-7 (2020).