墨尔本的乳腺癌研究人员发现了一种新型的免疫细胞，它可以通过调节乳腺导管内的一个重要过程来帮助保持乳腺组织的健康。乳腺导管不仅是产奶和运输的场所，也是大多数乳腺癌的发生部位。
 
利用先进的三维成像技术，研究小组观察到免疫细胞如何监测乳腺导管中的威胁，并通过"吃掉"垂死的产乳细胞来帮助维持组织健康，这些产乳细胞在泌乳停止后需要被清除。
 
这项临床前研究由澳大利亚沃尔特和伊丽莎霍尔医学研究所的研究人员Caleb Dawson博士、Geoff Lindeman教授和Jane Visvader教授以及Anne Rios博士领导，这项研究近日发表在Nature Cell Biology杂志上。
 
维持乳房组织健康
 
乳腺是一个动态的器官，在一生中经历了戏剧性的重塑。这些分叉的导管在泌乳过程中形成了产乳"工厂"，一旦泌乳停止，这些"工厂"就必须被清除。乳腺导管是乳腺癌研究人员特别感兴趣的部位，因为这个部位容易发生癌变。
 
在利用高分辨率成像技术探索乳腺导管的过程中，研究人员惊讶地发现了一种新的免疫细胞类型，以及它在维持健康、完整的乳腺组织中的特殊作用。
 
Dawson 表示："我们发现了一种全新的特化免疫细胞群，我们称之为导管巨噬细胞，它被挤在乳腺导管壁的两层之间。我们很高兴地发现，当泌乳停止、产乳细胞死亡、乳腺组织需要重塑到原来的状态时，这些细胞在乳腺功能退化的关键时刻发挥着重要作用。我们难以置信地看到星形的导管巨噬细胞用它们的手臂进行探测，吞噬死亡的细胞。导管巨噬细胞的清除作用有助于多余的产奶结构的崩溃，使它们成功地恢复到静止状态。"
 
当研究人员后来从乳腺导管中移除巨噬细胞时，他们发现没有其他的免疫细胞能够迅速完成这个重要的过程。
 
了解乳腺生物学
 
身体中的大多数器官，包括大脑、肝脏、肺、皮肤和肠道，都有自己的巨噬细胞群--巨噬细胞源于希腊，意思是"大的吞噬者"。这些细胞在调节感染、炎症和其所在部位的器官功能方面发挥重要作用。
 
Visvader教授说，发现乳腺导管特异性巨噬细胞是了解免疫系统如何与导管网络相互作用并影响乳腺发育的重要一步。
 
她说："作为乳腺癌研究人员，有必要了解哪些细胞在做什么，这样我们才能确定这些复杂的细胞过程是如何变得失调的，比如在乳腺癌的情况下。"
 
探索癌症之间的联系
 
每年有19，000多名澳大利亚人被诊断出患有乳腺癌。这是澳大利亚女性最常见的癌症。
 
Dawson博士说，接下来，研究小组希望探索乳腺发育不同阶段(如成年期和妊娠期)导管巨噬细胞的功能。
 
他说："我们还希望研究这些导管特异性免疫细胞在帮助癌症生长和扩散方面的作用。"
 
巨噬细胞遍布乳腺导管。随着癌症的发展，这些巨噬细胞的数量也会增加。Dawson博士说："我们怀疑巨噬细胞可能会在无意中减弱人体的免疫反应，这将对癌症在这些易发部位的生长和扩散产生危险影响。"
 
Visvader教授说，研究小组的最终目标是充分了解这些细胞，以便对它们进行操作。"考虑到肿瘤巨噬细胞可能促进肿瘤的生长，阻断它们的活动可以作为乳腺癌的一种治疗策略。"
 
参考资料：
 
New type of immune cell discovered in breast ducts
 
Tissue-resident ductal macrophages survey the mammary epithelium and facilitate tissue remodelling， Nature Cell Biology (2020). DOI： 10.1038/s41556-020-0505-0